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El óxido de etileno se utiliza para esterilizar equipos médicos y fumigar productos alimenticios. Se utiliza como componente inicial para fabricar otros productos químicos, especialmente etilenglicol (anticongelante), pero también para fabricar textiles, detergentes, espuma de poliuretano, disolventes, medicamentos, adhesivos, plásticos y resinas. El óxido de etileno se describió por primera vez en 1859. Sin embargo, no se produjo de forma masiva hasta la Primera Guerra Mundial, cuando aumentó la demanda de combustible y el óxido de etileno derivado del petróleo se utilizó para fabricar anticongelantes, gas mostaza y explosivos.
El óxido de etileno es una sustancia química producida masivamente por las industrias de combustibles fósiles. En 1931, el proceso de fabricación de óxido de etileno a partir de etileno se desarrolló a partir del tratamiento del etileno con calor y presión extremos. Desde 1940, casi todo el óxido de etileno industrial se produce en este proceso intensivo en energía que es un gran emisor del gas de efecto invernadero, dióxido de carbono. El etileno se obtiene del petróleo (petróleo crudo y productos refinados).
El exceso de oferta de etileno puede haber influido en el uso del óxido de etileno como esterilizador cuando se han utilizado otros métodos de esterilización más seguros, como el calor, los rayos ultravioletas del sol, el etanol, etc., desde antes de la industrialización. “Las empresas de productos químicos de Shell se encuentran entre los mayores productores mundiales de óxido de etileno de alta pureza”.
Según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés), la exposición al óxido de etileno puede provocar irritación respiratoria y lesiones pulmonares, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, diarrea, dificultad para respirar y cianosis (color azulado en la piel, los labios y las uñas causado por la falta de oxígeno en el sangre). La exposición crónica al óxido de etileno puede resultar en cáncer, problemas reproductivos, cambios mutagénicos (cambios en al ADN que resultan en enfermedades), neurotoxicidad (alteración de la actividad normal del sistema nervioso) e hipersensibilidad (reacciones alérgicas exageradas o inapropiadas).
Desafortunadamente, las comunidades históricamente resilientes, especialmente las comunidades negras, latines y pueblos indígenas de Estados Unidos, están expuestas de manera desproporcionada al óxido de etileno, al igual que las comunidades históricamente resilientes están expuestas a otros químicos tóxicos.
Las comunidades de Guadalupe y South Phoenix se ven especialmente afectadas
En Arizona, la gente de la tribu Pascua Yaqui ubicada en Guadalupe, AZ, se encuentra a 3 millas de Stryker ya 5 millas de American Contract Systems. Del mismo modo, la gente de South Phoenix con el código postal 85042, al lado del pueblo de Guadalupe, AZ, se encuentra dentro de 3 a 5 millas de Stryker.
Estudios han demostrado que los niños menores de 14 años en los códigos postales 85283 y 85042 tienen más visitas a la sala de emergencias y hospitalizaciones por asma en comparación con códigos postales más ricos que no están cerca de las instalaciones emisoras de óxido de etileno. Según los Centros para el Control y la Prevencion de Enfermendades (CDC, por sus siglas en inglés), las personas blancas, negras y latines (hispanes) tienen altas tasas de cáncer, especialmente cáncer de pulmón y cánceres de los órganos reproductivos, en los Distritos Congresionales 7 y 4 donde se encuentran estas instalaciones de óxido de etileno.
Debido a la exclusión sistemática de datos sobre pueblos indígenas de Estados Unidos, que es una de las formas borrar sistemáticamentea esos pueblos, no hay información pública sobre las tasas de cáncer entre las comunidades tribales cercanas a estas instalaciones. Esto es impactante considerando que Arizona tiene la tercera población más alta de pubelos indígenas en Estados Unidos y tiene el Distrito del Congreso con la mayor cantidad de pueblos indígenas en los Estados Unidos. Si no hay datos recopilados o informados para identificar el problema, entonces no se puede implementar ninguna solución.
¿Qué puede hacer para ayudar mantener a salvo a su comunidad del impacto del óxido de etileno?
La semana pasada, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) propuso actualizar los estándares de emisiones de óxido de etileno para esterilizadores comerciales. Regístrese en este formulario de interés para participar en la mejora de las reglamentaciones de la EPA para el óxido de etileno y ayudar a organizar su comunidad para mantenerse a salvo del impacto de la exposición al óxido de etileno.
Envíe un correo electrónico a la Dra. Sophia Marjanovic a smarjanovic@ucsusa.org si desea involucrarse en la búsqueda de responsabilidad por la exposición al óxido de etileno en Arizona. Te conectaré con los organizadores y científicos de la comunidad local de justicia ambiental que están trabajando en la rendición de cuentas y la curación para la gente de South Phoenix y la gente Pascua Yaqui de Guadalupe.
