El precio de los huevos se dispara con el aumento “sin precedentes” de gripe aviar unido a la inflación

La gripe aviar está marcando el mercado de los huevos en España y parte del mundo. A las consecuencias de la guerra en Ucrania, los ganaderos han tenido que añadir los problemas derivados de este virus en un año ya complicado para las explotaciones.

España registró en 2022 hasta 37 focos de esta enfermedad en aves de corral (de donde salen los huevos que después comemos), el último en una granja de ocas de Valladolid, como publica el Ministerio de Agricultura. Es una explotación al aire libre con unos 1.500 animales en la que se detectó un aumento “anormal” de la mortalidad de estos ejemplares a mediados de diciembre. 

A este dato hay que sumarle los 142 casos de gripe aviar en aves silvestres y cautivas notificadas por el Ministerio. Los casos han ido aumentando desde el 4 de enero, cuando se notificó en Lleida el primero de 2022.

A su vez, los huevos están más caros que nunca y ya hace tiempo que se nota en los supermercados. Su precio subió un 29,8% en diciembre de 2022 con respecto al mismo mes del año anterior; es el mayor aumento desde hace, al menos, 20 años, según el Índice de Precios al Consumo del INE.

Analizamos cómo están afectando estos brotes al mercado en España, en la Unión Europea y en Estados Unidos.

Una gripe aviar “excepcional” y fuera de temporada

En la Unión Europea, el problema de la gripe aviar lleva tiempo preocupando: entre octubre de 2021 y septiembre de 2022 se vivió “la epidemia más devastadora” en el continente con un total de 2.520 brotes de este patógeno en aves de corral y 3.867 en aves silvestres, lo que ha obligado a sacrificar más de 50 millones de estos animales en un año, según el balance de diciembre de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés). Esto, incluyendo el “crecimiento sin precedentes” que se registró en verano.

“Ha habido casos en pavos, ponedoras, de todo. Y muchos focos, la mayor parte, en aves migratorias”, relata Eloy Ureña, responsable del sector avícola de COAG, a Newtral.es.

Localización de focos y casos notificados en España de gripe aviar durante
2022 (Ministerio de Agricultura)

“La influenza aviar antes era un problema prácticamente puntual, la mayor parte de los años no afectaba, pero el último ha sido extraordinariamente malo en la UE y en todo el mundo. En España, nunca habíamos tenido tantos focos y no nos lo esperábamos, pero no ha tenido el impacto tan tremendo de otros países de nuestro entorno”, señala Mar Fernández, directora de la patronal del sector del huevo, Inprovo, a Newtral.es. 

No solo ha habido más casos que en 2021, sino que se han detectado varios en verano, una época en la que estos brotes “solían ser de riesgo bajo, hasta ahora”, como ya notificó el Ministerio de Agricultura en septiembre (página 8). Este cambio de tendencia en esta temporada (2021.2022) está condicionando el comportamiento del virus.

“A la influenza le pasaba algo parecido que a la gripe humana, empezaba más bien en los meses de invierno, coincidiendo con el movimiento migratorio de las aves, pero este año en toda Europa ha habido brotes en verano, que es algo completamente anormal”, analiza Fernández. ¿Por qué puede estar pasando esto? Una explicación es que la transmisión del virus podría estar cambiando y, en este caso, “se podría estar quedando en aves silvestres que no se mueven” y “no vendría de paso con las migratorias”, puntualiza.

Esto es especialmente importante porque obligaría a replantear la estrategia de lucha contra la enfermedad y cambiar el enfoque. De hecho, afectaría también al desarrollo de las vacunas. Así lo explica Mar Fernández: “En Europa, las vacunas para humanos contra la gripe aviar están prohibidas desde hace tiempo salvo casos excepcionales porque no es una enfermedad con la que convivamos, sino que tratamos de erradicarla. Es así cómo se lucha contra ella. Pero visto que las aves silvestres tienen una carga viral importante y no es la primera vez que se registran casos, la UE se está planteando la posibilidad de vacunar”.

¿Cómo se transmite la gripe aviar?

Este tipo de gripe, que técnicamente se llama influenza aviar, es una enfermedad propia de las aves producida por un virus ARN. Todas las especies aviares “son susceptibles” de padecerla, aunque las más propensas a tener síntomas son las gallinas y los pavos, como explica la Dirección General de Sanidad de la Producción Agraria en una nota.

En general, la transmisión del virus al ser humano es muy poco frecuente, aunque hay subtipos que pueden afectar “de forma esporádica al hombre”, como recoge el documento. De hecho, en España se detectó en septiembre un caso en un trabajador de una explotación, aunque el riesgo para la población general “es muy bajo”, también el asociado al consumo de carne y huevos.

¿Cómo se contagia? Los animales infectados expulsan el virus por las “secreciones nasales, boca, ojos y heces” y la enfermedad se transmite principalmente por contacto directo entre aves sanas y enfermas, aunque también puede propagarse por contacto con materiales, equipos, vehículos o alimentos o agua contaminados”, explica la Dirección.

“Las aves que migran son las que traen la influenza aviar. Es un problema porque hasta un estornudo de una cigüeña que la tenga puede llegar a afectar a un pollo o a un pavo”, apunta Ureña. En los lugares en los que van parando estas aves, que vienen de regiones de Asia hacia Europa y se desplazan por muchos países, dejan secreciones, excrementos, etc, que facilitan la circulación del virus. “Puede haber mil casuísticas por las que acaba entrando a las granjas, pero es muy difícil cerrarle las puertas a un virus que viaja por el aire”, según la directora de Inprovo. 

¿Qué puede hacer una explotación cuando detecta un foco?

Si se detecta un caso en una explotación, lo primero es avisar a las autoridades: “Si yo noto que tengo más bajas de lo normal, aviso al veterinario, que analiza las muestras y, de ahí, a cada comunidad autónoma y al Ministerio, que es el que los notifica”, explica Ureña.

Mar Fernández explica el proceso: “Cuando hay un foco, una vez confirmado que la enfermedad está en una granja, se sacrifica a las aves y se controla el entorno para comprobar si se ha extendido a otras granjas en un radio de tres kilómetros. Durante ese tiempo, se eliminan los cadáveres y todo lo que haya estado en contacto con las aves, es decir, se hacen tareas de limpieza y desinfección. Las granjas pueden llegar a estar tres meses cerradas mientras tanto. Después, se introducen aves piloto o centinela para ver si enferman o no y comprobar que la granja está libre del virus”.

El calor y el sobrecoste energético, claves en la subida del precio de los huevos

A pesar del repunte de estos casos, y aunque el número de bajas se ha notado en la producción de huevos, Ureña considera que no solo ha influido la gripe en el alza de los precios.  “Nos ha influido todo. El sobrecoste energético, por ejemplo, ha hecho subir el precio de los productos. En septiembre y octubre hemos estado pagando facturas dos o tres veces más caras de lo que se estaba pagando [hace un año] y eso tiene que repercutir en el precio del huevo”.

También las altas temperaturas de este verano han afectado a las gallinas ponedoras y a su producción de huevos. Además, otro factor importante ha sido el encarecimiento de los embalajes.

Del alza de precios al contrabando: qué está pasando en Estados Unidos con el mercado de huevos

Esta oleada se está replicando también en Estados Unidos. Allí, el virus ha afectado a casi 58 millones de aves desde que se detectó el primer foco en febrero de 2022, según el Departamento de Agricultura del país. De hecho, las despoblaciones en las instalaciones comerciales han reducido el suministro nacional de huevos en un 7,5% de media cada mes desde entonces, como apunta The New York Times.

Esto ha repercutido también en el precio de las docenas de huevos, que se duplicó en un año, pasando de costar 1,93 dólares en enero de 2022 a 4,25 en diciembre. Este problema se ha trasladado también a las fronteras, desde donde están circulando ya huevos de contrabando. El servicio de aduanas del país ha detectado “un aumento en la cantidad de huevos interceptados” en los límites con México, ya que Estados Unidos “prohíbe la entrada de huevos crudos” desde el país vecino, como recuerda en un tuit Jennifer De La O, directora de operaciones de campo de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de San Diego.