Fonte des glaces : le plateau du Tibet en danger

Le plateau tibétain abrite plusieurs milliers de glaciers et lacs. Il est la source des plus grands fleuves asiatiques et fournit ainsi de l’eau potable à près de 2 milliards de personnes. Malheureusement, l’augmentation des températures globales accélère la fonte des glaciers et laisse présager une crise de l’eau sans précédent dans la région. 

Le plateau tibétain, autrement appelé Qinghai-Tibet, est connu comme étant le troisième pôle du monde. Il est la source du Gange, du Mékong, du Yangtsé ou encore du Brahmapoutre. Le rythme de la fonte des glaciers du plateau tibétain menace l’avenir de presque un quart de la population mondiale, qui dépend directement de cet écosystème pour ses moyens de subsistance. En plus d’une crise de l’eau, la disparition des glaciers pourrait favoriser l’émergence de nouveaux virus, plusieurs centaines de microbes et bactéries étant piégés dans les glaces.

Glacier Puruogangri, Tibet – Flickr.

Des chiffres étouffants 

La température moyenne dans la région a augmenté de 0,42 degré Celsius par décennie ces quarante dernières années, causant déjà la disparition de plusieurs milliers glaciers. Hélas, tout comme les deux régions polaires, le plus haut plateau du monde enregistre une augmentation des températures plus élevée que le taux moyen mondial, et pourrait atteindre un réchauffement de 4,5 à 5 degré Celsius d’ici la fin du siècle. En effet, alors qu’on observe une perte de masse des glaciers tibétain, due à une transformation des précipitations estivales de la neige à la pluie, la glace des glaciers est désormais fortement exposée au soleil durant une plus grande partie de l’année, entrainant une accélération de leur fonte.

Par ailleurs, selon une récente étude réalisée par des chercheurs chinois, quatre cinquièmes des 132 lacs surveillés du plateau tibétain ont vu la durée de leur couverture de glace raccourcie d’une période pouvant aller jusqu’à plus 50 jours aux cours des quarante dernières années. En huit ans seulement, la fonte des glaciers tibétains s’est traduite par une diminution de leur masse totale d’envions 340 gigatonnes, et une augmentation de la masse d’eau totales des lacs rivières environnantes de 166 Gt, entrainant une modification majeure de l’approvisionnement en eau dans la région.

Une carte montrant l’étendue des diverses zones revendiquées du Tibet. Source : Wikicommons.

Exploitation des ressources tibétaines

Alors que l’intégrité et l’avenir des écosystèmes du plateau tibétain sont déjà gravement menacés par les conséquences du réchauffement climatique global, la délégation tibétaine a dénoncé lors de la COP 27 l’exacerbation des dégradations environnementales par les nombreux projets chinois d’exploitation des ressources naturelles de la région.

Figurant parmi les principaux pays émetteurs de CO2, le contrôle exercé par le parti communiste chinois sur les terres et les ressources naturelles du Tibet a également eu un impact négatif sur l’environnement de ce pays, favorisant davantage la détérioration climatique et écologique du plateau. En effet, pour satisfaire ses besoins de développement et de croissance économique, la Chine a accéléré ces dernières années le développement de projets industriels écocidaires tels que l’exploitation minière du charbon, de l’or du cuivre et de lithium, la construction de barrages et la déforestation.

Plateau tibétain. Source : Wikicommons.

Sans voix, les tibétains ne possèdent malheureusement aucun pouvoir pour protéger leurs terres ancestrales, leur culture et leur mode de vie nomadique traditionnel.

De futures épidémies ?

Après prélèvement d’échantillons de glaces sur 21 glaciers, des chercheurs chinois ont découvert l’existence de 986 espèces de microbes, bactéries et virus piégés dans les glaciers du plateau tibétain depuis plusieurs milliers d’années.

Face à cette découverte, les scientifiques craignent l’apparition de nouvelles épidémies, la fonte des glaces exacerbant les risques de libérer des micro-organismes pathogènes. En effet, les chercheurs ont également identifié plus de 20 000 facteurs potentiellement virulents, molécules permettant à ces micro-organismes d’échapper au système immunitaire, de la désactiver ou de détourner les nutriments de l’hôte infecté. Or, près de la moitié de ces facteurs sont aujourd’hui inconnus, et donc également le caractère dangereux des molécules.

Alors que nous peinons toujours à maitriser la pandémie de Covid-19, le réchauffement climatique amplifie les risques d’émergence de nouveaux virus.

– W.D.

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Photo de couverture : Des femmes tibétaines se tressent entre voisines pour le festival annuel de la province du Sichuan. Source : Wikicommons

Sources : 

[1] Yao, T., et. Al, The imbalance of the Asian water tower, Nature reviews earth & environment, 7 juin 2022, disponible sur: https://www.nature.com/articles/s43017-022-00299-4 ; Free Tibet, Tibet’s climate crisis, disponible sur: https://freetibet.org/freedom-for-tibet/land-and-environment/climate-crisis/

[2] Kittl, B., « Why are the glaciers in southeast Tibet melting so fast” in Phys.org, 8 septembre 2022, disponible sur: https://phys.org/news/2022-09-glaciers-southeast-tibet-fast.html

[3] Wu, Y., et. Al., Ice phenology dataset reconstructed from remote sensing and modelling for lakes over the Tibetan Plateau, Scientific data, 2 décembre 2022, disponible sur: https://www.nature.com/articles/s41597-022-01863-9#Fig5

[4] X., “Tibetan delegation at COP 27 raises concern over environmental degradation dure to Chinese projects” in ANI, 26 novembre 2022, disponible sur: https://www.aninews.in/news/world/asia/tibetan-delegation-at-cop-27-raises-concern-over-environmental-degradation-due-to-chinese-projects20221126225403/

[5] Free Tibet, Tibet’s ressources, disponible sur : https://freetibet.org/freedom-for-tibet/land-and-environment/natural-resources/

[6] Liu, Y., et al., A genome and gene catalogue of glacier microbiomes, Nature biotechnology, 27 juin 2022, disponible sur: https://www.nature.com/articles/s41587-022-01367-2

[7] X., « Découverte de près de 1000 microbes enfermés dans les glaciers du Tibet » in Science & Vie, 5 juillet 2022, disponible sur : https://www.science-et-vie.com/nature-et-enviro/rechauffement-climatique/1000-especes-microbes-glaciers-89285.html ; Durand, K., « La fonte des glaciers au Tibet libère 1000 espèces inconnues de microbes » in Futura science, 10 juillet 2022, disponible sur : https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/rechauffement-climatique-fonte-rapide-glaciers-libere-bacteries-ecosystemes-inquietent-scientifiques-99461/

 

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